السنة الضوئية هي وحدة قياس تُستخدم لقياس المسافات الهائلة في الفضاء، وهي تُعبر عن المسافة التي يقطعها الضوء في عام واحد، حيث يتحرك الضوء بسرعة مذهلة تبلغ 186,000 ميل (300,000 كيلومتر) في الثانية، مما يعني أنه يقطع 5.88 تريليون ميل (9.46 تريليون كيلومتر) سنويًا.

تُعد السنة الضوئية أداة قياس أساسية في علم الفلك لقياس المسافات بين النجوم والمجرات، حيث لا يوجد شيء في الكون يتحرك أسرع من الضوء.

أمثلة على قياسات بالضوء

في دقيقة واحدة، يقطع الضوء 11,160,000 ميل.

تستغرق أشعة الشمس حوالي 43.2 دقيقة للوصول إلى كوكب المشتري على بعد 484 مليون ميل.

في ساعة واحدة، يقطع الضوء مسافة 671 مليون ميل.

الرحلات الضوئية داخل النظام الشمسي

الأرض والشمس: تبعد الأرض حوالي 8 دقائق ضوئية عن الشمس.

حافة النظام الشمسي: للوصول إلى سحابة أورت البعيدة، يستغرق الضوء حوالي 1.87 سنة.

نجم بروكسيما سنتوري: أقرب نجم إلى الأرض بعد الشمس، يتطلب الضوء 4.25 سنوات للوصول إليه.

ضخامة المسافات الكونية

على الرغم من السرعة الهائلة للضوء، تظل المسافات الكونية هائلة ويصعب استيعابها. على سبيل المثال، تتطلب رحلة إلى كوكب خارج المجموعة الشمسية، مثل بروكسيما سنتوري، مليارات السنوات باستخدام وسائل النقل التقليدية

مجرة درب التبانة وما بعدها

مجرة درب التبانة هي تجمع جاذبي يضم مئات المليارات من النجوم، وهي عبارة عن قرص حلزوني يبلغ عرضه حوالي 100,000 سنة ضوئية. تضم مجرتنا ما بين 100 إلى 400 مليار نجم، والعديد من هذه النجوم يستضيف كواكب في أنظمتها.

مجرة أندروميدا: جارتنا الفضائية، يبلغ عرضها حوالي 220,000 سنة ضوئية.

المجرة IC 1101: تعد واحدة من أكبر المجرات المعروفة، بعرض يصل إلى 4 ملايين سنة ضوئية.

الكواكب الخارجية

تشير التقديرات إلى أن كل نجم في السماء ربما يمتلك كوكبًا واحدًا على الأقل. في الواقع، معظم الأنظمة النجمية قد تحتوي على عدة كواكب، ما يعني أن هناك تريليونات من الكواكب المحتملة في مجرتنا وحدها. حتى الآن، تم تأكيد وجود أكثر من 4,000 كوكب خارجي بفضل تلسكوبات مثل كيبلر.

أقرب الكواكب الخارجية

أقرب كوكب خارجي معروف يدور حول النجم بروكسيما سنتوري، على بعد 4.25 سنة ضوئية (24 تريليون ميل) من الأرض. يُعتقد أنه كوكب صخري، ولكن قربه من نجمه واحتمالية التوهجات الشمسية تخفض فرص قابليته للسكن.

نظام TRAPPIST-1

يضم هذا النظام سبعة كواكب مشابهة في الحجم للأرض، على بعد 40 سنة ضوئية. أربعة منها تقع في المنطقة الصالحة للحياة، حيث يمكن أن تتواجد المياه السائلة على أسطحها. تظهر النماذج الحاسوبية أن بعضها قد يحتوي على محيطات أو غلاف جوي، وقد تكشف الدراسات المستقبلية عن إمكانيات السكن فيها.

المسافات البعيدة جدا

من أكثر الكواكب الخارجية بُعدا في مجرة درب التبانة كوكب Kepler-443 b. يحتاج الضوء 3,000 سنة للوصول إليه، بينما ستستغرق رحلة بسرعة 60 ميل/ساعة حوالي 28 مليار سنة

مع تقدم تكنولوجيا الفضاء والتلسكوبات، ستساعدنا القياسات الدقيقة مثل السنة الضوئية على فهم أعمق للمسافات الكونية واستكشاف المزيد من عوالم الفضاء الشاسع.