اكتشف دان بارتليت، مصور فلكي مقيم في وسط كاليفورنيا، مذنب أولبرز يتعرج عبر السماء الليلية هذا الأسبوع، لكن في كل مرة ينظر فيها من خلال منظاره أو كاميرته، يتخذ المذنب شكلاً مختلفاً.

وقال بارتليت: "هذه هي المرة الأولى التي نتمكن فيها من مشاهدة سلوك هذا الجسم بتكنولوجيا اليوم الحديثة، ويا له من جسم غريب هذا المذنب".

يقول خبراء المذنبات أن الكسر الحاد في ذيل أولبرز قد يبدو غريبًا للعين العادية، لكن السبب وراء مظهره المتعرج هو ظاهرة مفهومة جيداً.

المذنبات هي كرات ضخمة من الجليد والغبار والصخور التي تشكلت في النظام الشمسي الخارجي، وهي بقايا من الأيام الأولى لتكوين الكواكب منذ حوالي 4.6 مليار سنة، وفقًا لوكالة ناسا، ويبدأ جليدها في التحلل عندما تقترب من الشمس، حيث يتحول الجليد مباشرة من حالة صلبة إلى غاز، متخطياً الحالة السائلة، وهذه العملية تخلق ذيولها المميزة، وهي مسارات حطام تمتد لملايين الكيلومترات.

المذنبات بين الأساطير والحقائق العلمية

قبل مئات السنين، كان الناس يعتبرون المذنبات نذير شؤم، أما اليوم، يعرف العلماء أن هذه الأجسام الجليدية هي كبسولات زمنية للنظام الشمسي القديم، ويعتقد بعض الفلكيين أن المذنبات جلبت الماء والمركبات العضوية، وهي لبنات الحياة، إلى الأرض المبكرة.

ذيول المذنبات: غبار وبلازما

إلى جانب ذيول الغبار، تسحب المذنبات أيضًا بلازما عبر السماء، وهي أحيانًا زرقاء اللون، ويتكون ذيل البلازما، الذي يشبه إلى حد ما ندبة البرق لهاري بوتر في صورة بارتليت، من جزيئات غاز مؤينة، وهذه الجسيمات المشحونة تتأثر بسهولة بتغيرات نشاط الشمس، كما يقول هنري شيه، باحث في معهد علوم الكواكب.

يقارن شيه الرياح الشمسية بالنهر الذي يتدفق باستمرار بعيدًا عن الشمس، وقال: "ذيل الأيونات في الأساس يكون عالقاً في هذا النهر، ترى ذيلاً مستقيماً في معظم الأحيان، لكن بين الحين والآخر، ستحدث نوع من الاضطرابات في الشمس - هذه الأحداث الكتلية الإكليلية - حيث سترسل مجموعة كبيرة أو أكثر كثافة من المواد للخارج."

الانفجارات الشمسية وتأثيرها على المذنبات

تعتبر الانفجارات الكتلية الإكليلية، أو البلازما التي تقذف من الطبقة الخارجية لغلاف الشمس، انفجارات شمسية هائلة، ومن خلال تلسكوب شمسي، تبدو الانفجارات كأنها مروحة من الغاز تطير إلى الفضاء، وتشبه ناسا هذه الانفجارات بالكُرات المدفعية التي تتجه في اتجاه واحد، فقط تؤثر على منطقة مستهدفة.

وقال شيه: "إذا اصطدمت هذه بالذنب، فإنها ستسبب اضطراباً في هذا النهر المتدفق الجميل، مثلما لو أن صخرة تحررت فجأة، وتدفق النهر أصبح أسرع قليلاً، ولكن مؤقتاً."