أوقفت وكالة ناسا، للمرة الأخيرة، جهاز الإرسال الخاص بتلسكوب الفضاء الوحيد المخصص للدفاع عن كوكب الأرض ضد الكويكبات الأخرى، منهيةً بذلك مسيرة استمرت 15 عامًا في اكتشاف الكويكبات والمذنبات القريبة من الأرض.
أوشك تلسكوب الفضاء NEOWISE، المخصص للتصدي للكويكبات القادمة إلى كوكبنا، على الغوص في الغلاف الجوي للأرض والاحتراق بالكامل، إليكم نظرة على مهمته الملحمية التي فاقت جميع التوقعات.
تم إطلاق المركبة الفضائية، المعروفة باسم NEOWISE (مستكشف الأشعة تحت الحمراء واسع النطاق للأجسام القريبة من الأرض)، في مهمة أصلية مدتها سبعة أشهر فقط لمسح السماء بحثاً عن إشارات بالأشعة تحت الحمراء، وفي النهاية، اكتشف التلسكوب أكثر من 200 جسم قريب من الأرض لم يكن معروفاً سابقاً، بما في ذلك 25 مذنباً جديداً، وقدم مجموعة ضخمة من البيانات عن 44,000 جسم آخر يمر عبر نظامنا الشمسي، وفقاً لناسا.
انتهت رسمياً مهمة NEOWISE في 31 تموز الماضي، وهي تقترب من نهايتها حيث يهدد نشاط الشمس في ذروته، المعروف باسم الحد الأقصى للطاقة الشمسية، بسحب القمر الصناعي إلى الغلاف الجوي للأرض ليدخل في مرحلة الاحتراق النهائي، حيث كانت المركبة الفضائية، التي تفتقر إلى الوقود اللازم لدفع نفسها إلى مدار أعلى، تتجه ببطء نحو الأرض لسنوات ومن المتوقع أن تحترق بأمان في الغلاف الجوي في أواخر عام 2024.
قالت إيمي ماينزر، أستاذة في جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس والمحققة الرئيسية لكل من NEOWISE وخليفته المخطط له، "نيو سيرفيور"، في مقابلة سابقة: "لقد فاق هذا التلسكوب حقاً عمره الافتراضي الأصلي، لقد حصلنا على أكثر بكثير مما كنا نتوقع".
التقاعد والولادة الجديدة:
تم إطلاق تلسكوب NEOWISE في عام 2009 تحت اسم WISE، مستكشف الأشعة تحت الحمراء واسع النطاق، وعلى غرار النسخة النموذجية من تلسكوب الفضاء جيمس ويب، دخل WISE في مداره مع مهمة لرسم خريطة السماء بالكامل باستخدام الأشعة تحت الحمراء، بحثًا عن آثار الانبعاثات الخافتة والقديمة من الكون المبكر.
أظهرت مهمته الأصلية التي استمرت سبعة أشهر أن WISE كان أكثر حساسية مما توقع العلماء، ثم مددت ناسا المهمة تحت اسم NEOWISE حتى عام 2011، ليتمكن التلسكوب من مسح الحزام الرئيسي للكويكبات بين المريخ والمشتري، وبعد نفاد المبرد الذي يحمي أجهزة استشعار الأشعة تحت الحمراء من تأثير الحرارة الصادرة عن المركبة الفضائية، تم وضع التلسكوب في حالة سبات.
ومع ذلك، أظهرت التحليلات اللاحقة لبيانات التلسكوب أنه لا يزال قادراً على اكتشاف الأجسام القريبة من النظام الشمسي التي تعكس ضوء الشمس، لذلك، تم إخراج NEOWISE من حالة السبات في عام 2013 لمواصلة مسحه للأجسام القريبة من الأرض لعقد آخر.
ومن بين مئات الأجسام التي اكتشفها التلسكوب، كان أشهر اكتشاف له هو المذنب الساطع الذي يحمل اسمه: المذنب C/2020 F3 NEOWISE، الذي مر بجانب الأرض في شهر تموز 2020.
