يُعد الكافيين من أكثر المواد استهلاكا حول العالم، وهو يوجد في القهوة والشاي والمشروبات الغازية ومشروبات الطاقة وحتى في الشوكولاتة، وفي حين أن تناول كميات معتدلة منه قد يمنح شعورًا بالنشاط والتركيز، إلا أن الإفراط في استخدامه قد يُشكل خطرا صحيا جديا قد يصل إلى القاتل في بعض الحالات.

- فوائد محدودة ومخاطر خفية

توضح الدكتورة "آنكه إهلرز"، أخصائية الأحياء في المعهد الفيدرالي الألماني لتقييم المخاطر (BfR)، أن "الكافيين بجرعات معتدلة له تأثير منشط وإيجابي"، ولكن عند تجاوز الحد المسموح، يمكن أن يتسبب في التعرق الزائد، والقلق، واضطرابات في نظم القلب، بل قد يؤثر أيضا على نمو الجنين داخل رحم الأم. وفي الحالات القصوى، قد تؤدي الجرعات العالية من مكملات الكافيين الغذائية إلى الوفاة.

- الحدود الآمنة لاستهلاك الكافيين

للبالغين الأصحاء، تعتبر الجرعة الآمنة الواحدة من الكافيين بحدود 200 ملليغرام — أي ما يعادل تقريبا كوبين من القهوة، أو مشروبين من مشروبات الطاقة، أو أربعة أكواب من الشاي، أو خمس عبوات من الكولا، وعند توزيع الاستهلاك على مدار اليوم، فإن 400 ملليغرام تُعد الكمية القصوى المقبولة بشكل عام.

لكن يجدر التنويه إلى أن تحمّل الكافيين يختلف من شخص لآخر. فبعض الأفراد يطوّرون ما يُعرف بالتحمل، أي أنهم يحتاجون إلى كميات أكبر للشعور بنفس التأثير المنشط.

- الحذر مع مكملات الكافيين الغذائية

توصي الجهات الصحية بتوخي الحذر عند استخدام المكملات الغذائية التي تحتوي على الكافيين، والتي تُستخدم أحيانًا لتحسين الأداء الرياضي، فاتباع تعليمات الجرعة أمر بالغ الأهمية، وإلا فإن احتمالية التسمم مرتفعة.

تحذر الخبيرة "إهلرز" من خطورة مسحوق الكافيين النقي على وجه الخصوص، حيث تقول: "تركيزه العالي يجعله غير قابل للقياس باستخدام ميزان مطبخي عادي". إذ أن الكمية الآمنة البالغة 200 ملليغرام (0.2 غرام) تعادل تقريبا "رشة صغيرة"، بينما ملعقة أو ملعقتان صغيرتان قد تكون قاتلة.

- الكافيين والأطفال: الخطر الأكبر

بالنسبة للأطفال والمراهقين، يتم تحديد الكمية الآمنة من الكافيين حسب الوزن. فالحد المقبول هو 3 ملليغرامات لكل كيلوغرام من وزن الجسم يوميًا. وهذا يعني أن طفلا يزن 17 كيلوغراما — كطفل في الرابعة من عمره — يجب ألا يتجاوز استهلاك 50 ملليغرامًا من الكافيين، أي ما يعادل تقريبًا نصف لتر من الكولا أو لوحين ونصف من شوكولاتة الحليب.

لكن لا يُعد هذا توجيها للاستهلاك، إذ أن محتوى السكر المرتفع في تلك الأطعمة والمشروبات يشكل بحد ذاته خطرا إضافيا.

- مشروبات الطاقة والمراهقون: تجاوز الحدود بسهولة

تحتوي عبوة واحدة من مشروب الطاقة (250 ملليلتر) على حوالي 80 ملليغراما من الكافيين — أي ما يعادل كوبا من القهوة تقريبا، وبالتالي فإن استهلاك ثلاث عبوات فقط من قبل مراهق قد يؤدي إلى تجاوز الحد الآمن.

وتضيف إهلرز: "عند مزج مشروبات الطاقة مع الكحول، تتعاظم التأثيرات السلبية. فكلا المادتين تؤثران على الجهاز القلبي الوعائي، وقد تتسببان باضطرابات في نظم القلب، وعند اجتماع العاملين معًا، فإن المخاطر تتضاعف."

- الاعتدال هو الأساس

مع أن الكافيين جزء لا يتجزأ من حياة الكثيرين اليومية، إلا أن الاعتدال في استهلاكه ضرورة صحية. فهم تأثيره، واحترام الحدود الآمنة، وتجنب مصادره المركزة، لا سيما عند الأطفال والمراهقين، خطوات مهمة للحفاظ على الصحة العامة.