في تحول علمي مذهل، أدى يوم سيئ في حياة نملة من العصر الطباشيري إلى لحظة لامعة في تاريخ العلم بعد 113 مليون سنة، هذه الحشرة الصغيرة التي وُجدت متحجرة داخل قطعة من الحجر الجيري في البرازيل، تُعد أقدم أحفورة نمل مكتشفة على الإطلاق.

والأروع من ذلك، أنها تنتمي إلى فصيلة منقرضة تُدعى Haidomyrmecinae، أو كما تُعرف شعبيا بـ"النمل الجحيمي"، والمميزة بفكّين مفصليين عموديين يشبهان المنجل، كانت تستخدمهما في طعن فرائسها وتثبيتها.

- اسم علمي جديد لاكتشاف مذهل

النملة المكتشفة حديثا حصلت على اسم علمي هو Vulcanidris cratensis.

يقول عالم الحشرات "أندرسون ليبيكو" من متحف علم الحيوان بجامعة ساو باولو في البرازيل:

"لقد اكتشف فريقنا نوعا جديدا من النمل الأحفوري يمثل أقدم سجل جيولوجي مؤكد للنمل. ما يجعل هذا الاكتشاف مثيرا بشكل خاص هو أنه ينتمي إلى فئة النمل الجحيمي المنقرض، والمعروف بتكيفاته المفترسة الغريبة."

ورغم انتمائها إلى سلالة قديمة جدا، فإن هذه النملة كانت تمتلك خصائص تشريحية متطورة للغاية، مما يشير إلى سلوكيات افتراس فريدة.

- نملة من نوع خاص: فكّان للأعلى والأسفل

النمل اليوم يُعد من أكثر الكائنات الحية تنوعا وانتشارا على سطح الأرض، إذ تم توثيق أكثر من 13,800 نوع من أصل قرابة 22,000 نوع يُعتقد بوجودها. ورغم ذلك، لا يشبه أي نوع حي النمل الجحيمي.

تتميز هذه الفصيلة بتركيبة رأسية غريبة قد تحتوي على أشواك مدعمة بالمعادن، وفكّين يتحركان للأعلى والأسفل بدلاً من الجانبين كما هو شائع في معظم النمل الحالي.

- حفريات من حجر وليس من كهرمان

عُثر على معظم أحافير النمل الجحيمي السابقة في الكهرمان من أوروبا وآسيا وأمريكا الشمالية، ويعود تاريخها إلى ما بين 80 و100 مليون سنة. أما V. cratensis فهي مختلفة تماما، فهي أحفورة محفوظة بشكل استثنائي في صخور تكوين "كراتو" البرازيلي، وهو من الأماكن النادرة التي تنتج حفريات شديدة التفاصيل.

وهذا يجعل الاكتشاف فريدا من عدة نواحٍ:

أول نملة جحيمية معروفة تُكتشف من بصمة صخرية.

أول نملة من هذه الفصيلة تُكتشف في قارة أمريكا الجنوبية.

- تحليل دقيق بتقنية التصوير المقطعي

استخدم الباحثون تقنيات التصوير المقطعي الدقيق (micro-CT) لتحليل الأحفورة واستخلاص تفاصيلها التشريحية من البصمة المسطحة في الحجر الجيري. ووجدوا أنها ترتبط ارتباطا وثيقا بالنوع المنقرض Aquilomyrmex huangi، الذي عاش قبل 99 مليون سنة في ما يُعرف اليوم بميانمار.

علق ليبيكو على ذلك قائلًا:

"رغم توقعنا لسمات النمل الجحيمي، فوجئنا بخصائص جهازها الغذائي، إن العثور على نملة بهذا التخصص التشريحي من 113 مليون سنة يغيّر افتراضاتنا حول سرعة تطور تكيفات النمل المفترس."

- إعادة كتابة تاريخ النمل

تشير الأبحاث إلى أن النمل ظهر لأول مرة بين أواخر العصر الجوراسي وبدايات العصر الطباشيري، ويُحتمل أن النمل الجحيمي كان أول فصيلة تتفرع في هذا السجل التطوري.

هذا الاكتشاف، الذي يجمع بين القِدم والموقع الجغرافي الجديد والتشريح المتطور، يمنح العلماء مرجعا جديدا لفهم تطور النمل كواحد من أكثر مجموعات الحشرات نجاحا على الأرض.

كتب الباحثون في دراستهم:

"يمثل النوع الجديد أقدم دليل مؤكد على وجود النمل في السجل العلمي، كما أنه يُعد أوضح دليل على التطور المبكر لهذا الجنس في الأحافير."

ويُرجح أن النمل الجحيمي ظل موجودًا طوال انتشار النباتات المزهرة خلال العصر الطباشيري، حتى تأثر بشكل كبير بالأحداث الجيولوجية في نهاية تلك الحقبة.