تمكّن علماء الجيولوجيا من حل لغز اختفاء نهر كولورادو في السجل الجيولوجي قبل ملايين السنين. وأظهرت دراسة حديثة أن النهر كان يصب في بحيرة لفترة طويلة قبل أن يشق طريقه لاحقًا نحو المحيط.

 أين كان يختفي النهر؟

تشير البيانات إلى أنه قبل نحو 11 مليون سنة، كان النهر موجودا في غرب ولاية كولورادو الحالية، بينما بدأ بالتدفق خارج الوادي العظيم قبل حوالي 5.6 مليون سنة.

لكن المسار الذي سلكه خلال هذه الفترة، والتي استمرت نحو 5 ملايين سنة، ظل غير واضح. وتوضح النتائج الجديدة أن النهر كوّن بحيرة شرق الوادي، في منطقة تقع ضمن أراضي قبيلة نافاهو، قبل أن يواصل تدفقه جنوبا.

وفي وقت لاحق، وتحديدا قبل نحو 5 ملايين سنة، وصلت شبكة تصريفه إلى خليج كاليفورنيا.

 كيف تجاوز النهر التضاريس المرتفعة؟

أحد أبرز التحديات التي واجهها النهر كان عبور مرتفعات كايباب الواقعة على حدود ولايتي أريزونا ويوتا. وقد طرح العلماء عدة فرضيات لتفسير ذلك.

ووفقا للسيناريو الأكثر ترجيحا، امتلأت بحيرة كبيرة بمياه النهر، ثم فاضت، مما سمح للمياه بمواصلة التدفق عبر الوادي العظيم.

كما أشار الباحث رايان كرو إلى أن عمليات أخرى مثل تسرب المياه عبر الصخور (العمليات الكارستية) وتآكل منابع الأنهار ربما ساهمت أيضا في تشكيل مجرى النهر.

 أدلة من الصخور والأحافير

استندت الدراسة إلى تحليل رواسب بحيرة بيداهوتشي القديمة، حيث استخدم العلماء بلورات الزركون الدقيقة لتحديد مصدر الرواسب، نظرا لقدرتها على الاحتفاظ ببصمة كيميائية مميزة.

وأظهرت المقارنات أن الرواسب التي يعود عمرها إلى نحو 6.6 مليون سنة في البحيرة تتطابق مع رواسب نهر كولورادو في مناطق مختلفة من مجراه.

كما تم العثور على آثار تيارات مائية وأحافير لأسماك كبيرة، وهي مؤشرات على وجود نهر سريع الجريان في تلك الفترة.

 مرحلة حاسمة في تشكّل النهر

تشير النتائج إلى أن نهر كولورادو ظل يغذي بحيرة بيداهوتشي لفترة طويلة، قبل أن يخترق الحواجز الطبيعية ويواصل تدفقه عبر الوادي العظيم.

وتُعد هذه المرحلة أساسية في تشكيل النهر بشكله الحالي، والذي أصبح أحد أهم الموارد المائية في غرب الولايات المتحدة.

وقد نُشرت نتائج الدراسة في مجلة Science.