قالت شركة “سبيس إكس”، الأربعاء 9 فبراير/شباط 2022، إن عاصفة مغناطيسية أرضية نجمت عن تدفق إشعاعي ضخم من الشمس دمرت ما لا يقل عن 40 من بين 49 قمراً أطلقتها الشركة في الآونة الأخيرة ضمن شبكتها لاتصالات الإنترنت ستارلينك.

جوناثان ماكدويل، عالم الفيزياء الفلكية بمركز “هارفارد سميثونيان”، قال إنه من المعتقد أن الحادث يشكل أكبر خسارة جماعية لأقمار صناعية بسبب عاصفة مغناطيسية واحدة.

وأضاف العالم الأمريكي أن “هذا أمر لم يسبق له مثيل”، كما ذكر أنه يعتقد أن هذه أكبر خسارة منفردة من الأقمار الصناعية بسبب عاصفة شمسية، وأول تعطيل جماعي لأقمار نتيجة زيادة كثافة الغلاف الجوي.

فيما ذكرت شركة سبيس إكس، في إعلان نُشر على موقعها الإلكتروني، أن العاصفة ضربت الأقمار يوم الجمعة 4 فبراير/شباط، بعد يوم من إطلاقها إلى مدار “منخفض” مؤقتاً على ارتفاع حوالي 210 كيلومترات من الأرض.

وأضافت أنها تنشر الأقمار بشكل اعتيادي في مثل تلك المدارات المنخفضة في البداية حتى يتسنى لها السقوط والعودة سريعاً وبسلام إلى الأرض والاحتراق عند الدخول إذا تم رصد عطل أثناء عمليات الفحص الأولي للنظام، غير أنها لم توضح ما إذا كانت قد توقعت شدة ظروف الطقس الفضائي التي تعرضت لها، والناجمة عن عاصفة شمسية قبل ذلك بأيام، عندما أطلقت أحدث دفعة من أقمارها الصناعية التي تضم 49 قمراً.

وفقاً لسبيس إكس، فقد زادت سرعة وشدة العاصفة الشمسية من كثافة الغلاف الجوي بشكل كبير عند مدار الأقمار الصناعية المنخفض، مما تسبب في زيادة حدة الاحتكاك أو السحب وأدى لتدمير 40 منها على الأقل، وأضافت الشركة أن مشغلي شبكة ستارلينك حاولوا توجيه الأقمار إلى “وضع آمن” للتحليق بشكل يسمح بتقليل السحب، إلا أن تلك الجهود أخفقت مع معظم الأقمار الصناعية، مما دفعها للانزلاق إلى مستويات أدنى من الغلاف الجوي حيث احترقت عند العودة.

ويشار إلى أن سبيس إكس أطلقت شركة صواريخ الفضاء التي تتخذ من لوس أنجلوس مقراً لها والتي أسسها الملياردير إيلون ماسك، وأطلقت الشركة مئات الأقمار الصناعية الصغيرة إلى المدار منذ عام 2019 في إطار شبكة ستارلينك لخدمات الإنترنت فائق السرعة.

فيما كشف ماسك، على تويتر في 15 يناير/كانون الثاني، أن الشبكة تضم 1469 قمراً نشطاً، وأن 272 تنتقل إلى مدارات تشغيل، وقالت الشركة إنها تتصور في نهاية المطاف نشر قرابة 30 ألف قمر صناعي، ارتفاعاً من 12 ألفاً كانت تخطط لها سابقاً.