اكتشف فريق بحثي كندي باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي أن كوكباً خارجياً قريباً يمكن أن يكون الهدف الأفضل حتى الآن في البحث عن الحياة الفضائية.

رحلة إلى الكوكب الخارجي LHS 1140 b

تم العثور على هذا الكوكب الخارجي على بعد حوالي 48 سنة ضوئية في كوكبة الحوت الشمالية، ويدور هذا الكوكب حول نجم قزم أحمر صغير يُدعى LHS 1140، والذي يبلغ حجمه وكتلته حوالي خُمس حجم وكتلة شمسنا، ونعرف حالياً عن وجود كوكبين يدوران حول هذا النجم الصغير، وكلاهما مرتبطان بنجمهم بطريقة تجعل وجه واحد منهما دائمًا مواجهاً للنجم.

الكوكب LHS 1140 b: عالم مثير للاهتمام

يقدر حجم الكوكب LHS 1140 b بحوالي 70 في المائة أكبر من الأرض وكتلته تقريباً ستة أضعاف كتلة الأرض، والكواكب الخارجية بهذا الحجم والكتلة عادة ما تنتمي إلى إحدى فئتين: نبتونات صغيرة غازية أو أراض خارقة صخرية.

الاحتمال الثاني يصبح أكثر إثارة عند النظر في مدار هذا الكوكب الخارجي، حيث يدور LHS 1140 b حول نجمه مرة كل 25 يوماً تقريباً، مما يجعله في نظامنا الشمسي عالمًا حاراً قريباً من الشمس، ولكن حول نجم قزم أحمر صغير وبارد، يكون موقعه في "المنطقة الصالحة للسكن"، حيث يمكن أن تكون درجات الحرارة على سطحه ملائمة لوجود الماء السائل.

إمكانيات الحياة على LHS 1140 b

قال تشارلز كادييو، الطالب في جامعة مونتريال الذي قاد الدراسة الجديدة حول LHS 1140 b، في بيان صحفي: "من بين جميع الكواكب الخارجية المعتدلة المعروفة حالياً، يمكن أن يكون LHS 1140 b أفضل رهان لنا لتأكيد وجود الماء السائل على سطح عالم خارج نظامنا الشمسي."

تاريخ الاكتشاف والملاحظات

تم اكتشاف LHS 1140 b في عام 2017 بواسطة مشروع MEarth، الذي يستخدم تلسكوبات خاصة لمراقبة النجوم القزمية الحمراء القريبة من أجل الترحلات — انخفاض ملحوظ في سطوع النجم نتيجة مرور كوكب خارجي أمامه، وأجريت متابعات بالملاحظات بواسطة أدوات مثل HARPS وتلسكوب سبيتزر الفضائي وESPRESSO وتلسكوب TESS، ولم تؤكد هذه التلسكوبات وجود الكوكب فقط، بل أيضًا حددت حجمه وكتلته بدقة.

دور تلسكوب جيمس ويب

في ديسمبر 2023، استخدم تلسكوب جيمس ويب أداة NIRISS لجمع الضوء من النجم أثناء مرور LHS 1140 b أمامه، وبناءً على هذه البيانات، حدد فريق كادييو أن LHS 1140 b هو في الغالب كوكب صخري.

الغلاف الجوي والمحيطات المحتملة

علاوة على ذلك، وجدت الدراسة إشارات إلى أن هذا العالم الخارجي قد يحتوي على غلاف جوي غني بالنيتروجين، وإذا كان هذا صحيحاً، فقد يجعله ذلك شبيهاً بالأرض، ومع ذلك، وبالنظر إلى أن LHS 1140 b أخف قليلاً مما هو متوقع لكوكب بحجمه، يقدر الباحثون أن ما بين 10 و20 في المائة من كتلة الكوكب قد تكون مغطاة بمحيط عالمي يغطي سطحه بالكامل.