تم اكتشاف أحفورة هامة لحيوان طائر من العصر الطباشيري في ولاية كوينزلاند الأسترالية، أطلق عليها اسم هالي سكيّا بيترسيني (Haliskia peterseni). يمثل هذا الاكتشاف نافذة نادرة على الحياة البحرية في العصر الطباشيري ويبرز التحديات التي تواجه علماء الأحافير في العثور على هذه الأحافير الهشة، التي تعد ضرورية لفهم النظم البيئية القديمة.

الحياة البحرية القديمة في أستراليا

قبل مئة مليون سنة، في العصر الطباشيري، كانت منطقة شمال شرق أستراليا مغمورة بالمياه تحت بحر إيرومانغا. كان هذا البحر الداخلي موطنا للعديد من الكائنات البحرية، بدءا من السلاحف والإكثيوصورات التي تشبه الدلافين وصولاً إلى المفترس الضخم كرونوصوروس كوينزلانديكوس والعديد من الزواحف البحرية الأخرى.

وكانت المناطق الحرجية على أطراف البحر موطنا للديناصورات، في حين كانت السماء فوقها مليئة بالطيور. لكن جميع هذه الكائنات كانت ستظل في ظل أكبر المخلوقات الطائرة في تلك الحقبة – وهو البترصور.

اكتشاف نوع جديد من البترصور

في نوفمبر 2021، اكتشف الفلاح كيفين بيترسيني هيكلاً عظميًا متحجرًا بالقرب من مدينة ريتشموند في كوينزلاند. تبين أن هذا النوع غير المعروف من قبل هو أكثر أحافير البترصور اكتمالا التي تم العثور عليها في أستراليا، ويصل امتداد جناحيه إلى حوالي 4.6 متر.

قام العلماء بوصف هذا الاكتشاف في مجلة Scientific Reports، حيث تم تسمية النوع الجديد هالي سكيّا بيترسيني، وذلك تكريمًا لاكتشاف بيترسيني.

بحر إيرومانغا تحت شمال شرق أستراليا

يعد حوض الأرتيسي الكبير في أسفل شمال شرق أستراليا بقايا بحر إيرومانغا الذي كان موجودا قبل مئة مليون سنة.

تم العثور على أحافير البترصور في جميع القارات. ومع ذلك، فإنها نادرة مقارنة بأحفوريات الديناصورات والزواحف البحرية القديمة.

كانت عظام البترصور خفيفة وهشة، وهو ما كان تكيفًا تطوريا رائعا للحياة في الهواء. ولكن، بسبب هشاشة هذه العظام، فإن عملية تحجرها تكون أصعب مقارنة بالكائنات الأخرى.

تعد أحافير البترصور الكاملة من بين الأكثر ندرة في العالم، وغالبًا ما يتم العثور على هذه الأحافير في مواقع تتمتع بظروف استثنائية تحفظ العظام بشكل جيد.

ماذا تكشف الأحفورة عن حياة هالي سكيّا؟

تعد الأحفورة المكتشفة حديثا ثاني هيكل جزئي للبترصور يتم العثور عليه في أستراليا. إنها تحتفظ بعدد أكبر من العظام مقارنة بحفريات نوع آخر يدعى فيرودراكو لينتوني.

تحافظ الحفريات على الفك السفلي بالكامل، وطرف الفك العلوي، و43 سنًا، والفقرات، والأضلاع، وعظام كلا الجناحين، وساق جزئية. كما تم الحفاظ على عظام الهويد الهشة التي كانت تساعد في دعم لسان قوي عضلي.

من خلال فحص الهيكل العظمي، يمكننا التأكد من أن هالي سكيّا كان بالغًا عند وفاته، حيث أن عظام الكتف والعظام الأخرى قد التحمت.

دور محب الأحافير كيفين بيترسيني في الاكتشاف

تم إعداد الحفرية بواسطة كيفين بيترسيني، الذي هو مزارع أفوكادو تحول إلى أمين متحف، باستخدام أدوات هوائية وأداة حفر معدنية يدوية. كان كيفين قد أمضى ساعات طويلة في تحضير الحفرية.

وعندما عرض عليه الانضمام إلى فريق البحث لدراسة الحفرية، رفض برفق، مفضلا أن يُعترف بجهوده بدلاً من الانضمام إلى البحث العلمي.

لولا كيفين، لما كانت هذه الحفرية معروضة للجمهور أو معروفة للعلم.

إمكانية المزيد من الاكتشافات

لم يكن هذا أول اكتشاف لهيكل عظمى للبترصور من قبل كيفين، فقد عثر على أول حفرية لطائر زاحف قبل عدة سنوات أثناء زيارة إلى ريتشموند.

منذ اكتشاف هالي سكيّا في 2021، تم العثور على مزيد من أحافير البترصور في الحفر العامة في ريتشموند.

إن كيفين هو مثال حي على أنه لا يتعين عليك الحصول على درجة علمية لإحداث تأثير كبير في مجال العلوم وعلم الأحافير. إنه يتطلب التفاني والإصرار، والأهم من ذلك، أن تكون في المكان المناسب في الوقت المناسب.

على الرغم من أنه يتطلب بعض الخيال لتصور البترصورات في البحر، وهي تصطاد الأسماك والكائنات البحرية الكبيرة جنبًا إلى جنب مع الزواحف البحرية الضخمة منذ ملايين السنين، فإن هذا الأمر يصبح أسهل عند رؤية الأحافير أمامك.

تقدم هالي سكيّا لمحة مثيرة عن نظام بيئي قديم، وتمنح الأمل في إمكانية اكتشاف مزيد من الهياكل العظمية المكتملة لهذه الزواحف الطائرة.