كشف فريق بحثي دولي من جامعة واشنطن ومعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا وجامعة نورث كارولينا عن نتائج مقلقة تتعلق بفيروس جديد من عائلة كورونا يُعرف باسم HKU5، هذا الفيروس المنتمي إلى مجموعة فيروسات الميربيكو، يُظهر قدرة متزايدة على التكيف مع الخلايا البشرية، مما يثير تساؤلات خطيرة حول احتمال تكرار سيناريو جائحة كوفيد-19.
- ما هي فيروسات الميربيكو؟
فيروسات الميربيكو (Merbecoviruses) هي مجموعة فرعية من فيروسات كورونا، أشهرها فيروس كورونا المرتبط بمتلازمة الشرق الأوسط التنفسية (MERS-CoV). اكتُشف هذا الفيروس عام 2012، وينتقل من الإبل إلى الإنسان، ويُسبب مرضا تنفسيا حادا بمعدل وفيات يبلغ نحو 34%.
ورغم أن معظم فيروسات هذه المجموعة لا تُشكّل خطرا مباشراً على الإنسان، فإن سلالة HKU5 أثارت قلق الباحثين بسبب قدرتها على الانتقال بين الأنواع، فقد وُجدت في الخفافيش والمنك، ما يُشير إلى إمكانية حدوث طفرة تُتيح لها الانتقال للبشر.
- البروتين الشوكي (سبايك): مفتاح العدوى
تماما كما في فيروس SARS-CoV-2 (كوفيد-19)، تستخدم فيروسات HKU5 البروتين الشوكي (سبايك) للارتباط بمستقبلات خلايا العائل، وتشير التجارب التي أجريت باستخدام جزيئات شبيهة بالفيروس إلى أن HKU5 يستخدم نفس المستقبل المعروف باسم ACE2، وهو المستقبل الذي يستهدفه فيروس كوفيد-19 لدخول الخلايا.
حتى الآن، يستطيع HKU5 التفاعل فقط مع مستقبلات ACE2 في الخفافيش، ولكنه غير قادر على التفاعل مع النسخة البشرية. إلا أن العلماء يؤكدون أن طفرة بسيطة في هذا البروتين قد تكفي لتفعيل العدوى لدى البشر.
- الذكاء الاصطناعي في خدمة علم الفيروسات
اعتمد الباحثون في دراستهم على أداة الذكاء الاصطناعي المتقدمة AlphaFold، التي توفر قدرة فائقة على نمذجة الهياكل البروتينية ثلاثية الأبعاد خلال دقائق، مقارنة بالأشهر التي كانت تستغرقها الطرق التقليدية.
بفضل AlphaFold، تمكن الفريق من دراسة كيفية ارتباط بروتين سبايك الخاص بـ HKU5 بمستقبل ACE2، وأكدت هذه النمذجة المتقدمة صحة النتائج التي حصلوا عليها من خلال التجارب المعملية، مما يعزز مصداقية التحذيرات التي يطلقها العلماء.
- انتشار جغرافي واسع يستدعي القلق
تم رصد فيروس HKU5 في الخفافيش عبر آسيا، أوروبا، إفريقيا، والشرق الأوسط، مما يشير إلى أن الفيروس واسع الانتشار وقادر على عبور الحدود البيئية والجغرافية، كما أن انتقاله إلى حيوان المنك يطرح فرضية التوسع في العدوى إلى أنواع أخرى، ومن ثم إلى البشر.
- هل نحن أمام خطر حقيقي؟
بحسب الباحثين، فإن فيروس HKU5 يشكل تهديدا جديا بسبب قربه الوراثي من فيروس MERS-CoV وقدرته على التطور نحو إصابة الإنسان. ويعتقد العلماء أنه على بعد خطوة تطورية واحدة فقط من أن يصبح قادرا على التسبب بجائحة بشرية.
لذلك، يؤكد الخبراء على أهمية المراقبة المستمرة والتأهب المبكر لمثل هذه الفيروسات ذات الأصل الحيواني، خصوصا مع تطور أدوات النمذجة والبروتينات التي تسمح بفهم احتمالات الانتقال للإنسان قبل فوات الأوان.
بينما لا يشكل فيروس HKU5 تهديدا فوريا، فإن المؤشرات الجزيئية والتطورية توضح أنه يمثل أحد أخطر الفيروسات المرشحة للانتقال للبشر في المستقبل القريب، إن استمرار الأبحاث والتعاون الدولي في مجال مراقبة الفيروسات الحيوانية المنشأ بات أمرًا حتميًا لحماية البشرية من خطر جائحة جديدة.