كما وجدت الدراسة، التي نُشرت في مجلة Nature Ecology and Evolution، خلافاً للاعتقاد السائد، المزيد من حالات التقزح اللوني في الطيور خارج المناطق الاستوائية.

يقول المؤلف الرئيسي تشاد إليسون، وهو عالم أبحاث في متحف فيلد في شيكاغو بالولايات المتحدة: "لعقود من الزمان، كان لدى العلماء هذه الفرضية القائلة بوجود أنواع أكثر إشراقاً أو أكثر ألواناً من الطيور في المناطق الاستوائية".

أردنا العثور على الآلية التي تساعدنا على فهم هذه الاتجاهات - كيف وصلت هذه الألوان الزاهية إلى هناك وكيف انتشرت عبر شجرة عائلة الطيور بمرور الوقت".

لا ينشأ التقزح اللوني اللامع، كما نراه على أجنحة الفراشات وخنافس الجواهر وصدور الطيور الطنانة، عن أصباغ مثل تلوين الحيوانات الأخرى، وبدلاً من ذلك، يتم صنعه بواسطة اللون البنيوي، أي أن طبقات من المواد الشفافة تعكس الضوء بطريقة تجعلها تبدو ملونة.

قام الباحثون بجمع الصور ومقاطع الفيديو والصور الفوتوغرافية لـ 9409 نوعاً من الطيور، ودمج المعلومات حول لونها مع بيانات الحمض النووي، يوجد حالياً حوالي 10000 نوع حي من الطيور المعروفة للعلم.

لقد استخدموا هذه المعلومات لبناء شجرة عائلة طيور ضخمة واستخدموا النمذجة الحاسوبية لتتبع الألوان من خلال الشجرة.

ويعتقد أن جميع الطيور الحديثة تنحدر من مجموعة من الطيور تسمى Neornithes، والتي تطورت منذ حوالي 80 مليون عام.

يشير النموذج إلى أن سلف Neornithes هذا كان له ريش قزحي الألوان.

وقال إليسون: "لقد كنت متحمسًا جداً لمعرفة أن الحالة السلفية لجميع الطيور هي قزحية الألوان"، مضيفاً أن هناك أدلة أخرى على وجود طيور قزحية الألوان وديناصورات ذات ريش في السجل الأحفوري.

"لذا فإننا نعلم أن الريش قزحي الألوان كان موجوداً في العصر الطباشيري - تساعد هذه الحفريات في دعم فكرة نموذجنا بأن سلف جميع الطيور الحديثة كان قزحي الألوان أيضاً."

يقول إليسون أن علماء الحفريات قد يجدون هذه المعلومات مفيدة، وأنه "من المحتمل أن نجد المزيد من التقزح اللوني في السجل الأحفوري الآن بعد أن علمنا كيف ننظر".

ومع ذلك، لا يزال الباحثون غير متأكدين من سبب تقزحية الطيور، ويقول إليسون: "يمكن للطيور استخدام الريش القزحي لجذب الأزواج، لكن التقزح اللوني مرتبط بجوانب أخرى من حياة الطيور أيضاً".

"على سبيل المثال، تغير طيور السنونو الشجرية لونها عندما تتغير الرطوبة، لذا فإن التقزح اللوني قد يكون مرتبطاً بالبيئة، أو قد يكون مرتبطاً بخاصية فيزيائية أخرى للريش، مثل مقاومة الماء، لكن معرفة المزيد عن كيفية وجود العديد من الطيور المقزحية في المناطق الاستوائية قد يساعدنا في فهم سبب تطور التقزح اللوني".