إن ضخامة الكوكب الغازي تمنحه تأثيراً جاذبياً قوياً، مما يجذب المذنبات والكويكبات المارة، ومن المعروف أن كوكب المشتري يتعرض لتأثيرات قوية، حيث تمتص جاذبيته الأجسام الأصغر، ولكن لا يلاقي كل جسم يمر به نفس المصير، ففي العديد من الحالات، تؤثر جاذبية المشتري على الكويكب أو المذنب بما يكفي لتغيير مساره المداري حول الشمس، وهذا يجعله أقرب إلى الأرض.

إذن، عندما يتعلق الأمر بخطر الاصطدامات، هل كوكب المشتري هو صديقنا أم عدونا؟

الحفاظ على حزام محكم

يرتبط تأثير كوكب المشتري على الأجسام الصغيرة في النظام الشمسي كالكويكبات والمذنبات بحجمه، فنظراً لتأثير جاذبيته الهائل، فإنه قد يكون السبب في مرور العديد من الكويكبات بجانبنا.

في بداية تاريخ النظام الشمسي، أوقفت جاذبية الكوكب الغازي الحديث التشكل الكويكبات في المناطق المجاورة عن طريق إحداث اصطدامات عنيفة بين الأجسام الصغيرة، وبدلاً من التجمع التدريجي لتشكيل الكوكب، تفتتت تلك الأجسام الصغيرة إلى الكويكبات التي نراها اليوم.

وفي الوقت الحاضر، يساعد كوكب المشتري في الحفاظ على هيكل حزام الكويكبات، وهي منطقة بين المريخ والمشتري تحتوي على معظم الكويكبات المعروفة، ذلك أن تأثير جاذبية المشتري يوازن تأثير الشمس، مما يثبت مدارات الكويكبات - في معظم الأحيان.

جذب وإطلاق الكويكبات والمذنبات

يمكن لجاذبية كوكب المشتري تحريك كويكب أو مذنب عن مداره المعتاد، وفي بعض الأحيان توجيهه مباشرةً إلى الكوكب العملاق، وفي أحيان أخرى إرساله خارج المجموعة الشمسية تمامًا، ولذلك يُطلق على المشتري اسم "مكنسة النظام الشمسي" بسبب هذه الميزة.

وإحدى الطرق التي يمكننا من خلالها رؤية هذه العملية هي من خلال التأثيرات التي يشهدها كوكب المشتري، فقد صورت مركبة غاليليو والتلسكوب الفضائي هابل أحد هذه التأثيرات في شهر تموز 1994، عندما اصطدمت قطع من المذنب شومايكر-ليفي 9 بالجزء الجنوبي من كوكب المشتري، وتركت الاصطدامات سلسلة من الندوب على الكوكب، بعضها أكبر من كوكب الأرض.

ولم يكن هذا حدثًا منفردًا، حيث يُعتقد أن الاصطدام مع المذنبات يحدث في كوكب المشتري بمعدل أكثر من 2000 مرة من الحدوث على الأرض.

كما يبتلع الكوكب الغازي العديد من الأجسام الأصغر أيضاً، وتشير النماذج إلى أن الأجسام بقطر حوالي 10 أمتار تصطدم بكوكب المشتري حوالي 12-45 مرة في السنة، مقارنةً بمرة واحدة كل 6-15 عاماً تقريباً على الأرض.

وقد أدت حقيقة أن المشتري يجذب أو يحرف الكثير من المواد في محيطه الكوكبي إلى الفكرة السائدة بأنه درع للمجموعة الشمسية الداخلية، يعترض الكويكبات والمذنبات التي قد تأتي في طريقنا، ولكن الأبحاث اقترحت أن تأثير المشتري قد يعمل في الاتجاهين - يسحب الأجسام إلى بؤرة جاذبيته في بعض الأحيان، ويرسل بها نحو المجموعة الشمسية الداخلية في أحيان أخرى.

إرسال المخاطر إلى طريقنا

أشارت المحاكاة إلى أنه بينما قد يؤدي وجود كوكب ضخم مثل المشتري في نظامنا الشمسي إلى تقليل احتمالية اصطدام مذنب من سحابة أورت بالأرض، إلا أنه يمكن أن يزيد من احتمالية حدوث اصطدام بكويكب أو مذنب قصير الفترة (أي ذات مدارات أقرب إلى الشمس)، وفي الواقع، اقترحت دراسة حديثة أنه بدلاً من كونه درعاً واقياً، فإن المشتري "يستهدف" المجموعة الشمسية الداخلية من خلال وضع الأجسام التي لا تأتي عادةً في طريقنا في مدارات جديدة تزيد من احتمالية اصطدامها بكوكب الأرض.